圣德太子出生时，日本文化仅是由群聚河畔之野蛮部族所组成的文化。然而当他辞世时，佛教已成为日本国教，黄金时代由焉开始。
根据彼得·马蒂生（Peter Matthieson）的《九头龙河》（Nine-Headed Dragon River）所述，六世纪中叶的日本，其所谓的皇室也不过是一群来自邻近陆地沿岸的乌合之众，沿河迁徙，居所不定，既无政府，亦无文字。部族之间彼此争夺权力交战，为获得权力而同族自相残杀之事亦时有所闻。公元574年，圣德太子即是出生于这种动荡的之时，他的父母是苏我氏的天皇与皇后，为保有其皇位而艰苦争斗。
佛法虽早在52年前就已由朝鲜半岛的百济王国传入日本，但并未受到重视。太子的舅公虽不脱其蛮夷之气，却是一位大乘佛教弟子，在他的影响之下，圣德太子自幼即熟记佛典。（传说他四月大即能言语，未满周岁便能识字书写）。
当父亲用明天皇病重时，圣德太子于其病榻前数日寸步不离，祈祷父王早日康复。用明天王后虽辞世，但终能在死前皈依成为佛弟子。当时，太子的舅公（苏我马子）杀害了另一位皇子，避免其登基；某些学者声称，他一心确保当时年幼的圣德太子有朝一日能够登上皇位，使佛教成为国教。同时，太子的姑姑即位为女天皇（推古天皇），两年内即任命太子为自己的摄政皇太子。由于苏我氏族仍处于权力争战中，太子便向四大天王祈求结束境内的政争倾轧，并允诺兴建专门供奉之皇寺。祈求似乎灵验，圣德太子敌对氏族的首领于一场战役中被杀，苏我氏的地位终于获得稳固。
圣德太子信守诺言，于公元593年开始建造四天王寺。该寺建成后，他又在出生地奈良建造第二座四天王寺，称作“法隆寺”（Horyu-ji）。四天王寺在大阪（难波港）附近，以便所有进出日本的人均能经过该寺；寺内包括了学院、寺院、医院（施药院和疗病院），及收容所（悲田院），成为未来此类综合式建筑的典范。虽然有些争议，但许多学者相信圣德太子在奈良与大阪一带，共建造了45座寺庙，大多数既是宗教中心，也是学校。在这段建寺期间，圣德太子开始在来自百济和高句丽的两位僧人的指导下学习佛法。
太子即位十年后，颁布《十七条宪法》，但不似法律条文，而是以儒学与佛学为基础的道德规范，被认为这是今天日本文化之基石。这部宪法不仅列出类似中国的中央集权的治国纲领，由一位独尊且贤德、不是依靠出生而登基的统治者来领导，并且列出道德行为准则。例如，第二条：“笃敬三宝。三宝者，佛、法、僧也。则四生之终归，万国之极宗。”第十条：“绝忿弃瞋，不怒人违。人皆有心，心各有执。彼是则我非，我是则彼非。我必非圣，彼必非愚，共是凡夫耳。是非之理、讵能可定。相共贤愚、如环无端……”颁布宪法后，圣德太子开始邀请中国与朝鲜半岛的学者前往日本，教导他的子民天文、地理、医药等科学科目，以充实国人知识。同时他自己也成为一位学者，亲自注释并讲解《法华经》、《胜鬘经》与《维摩诘经》。他甚且编撰了一部完整的日本历史，发展社会计划与开拓公共设施，如护城河、道路等等，利益百姓，引领其子民进入后来历史学家所谓的“日本黄金时代”。之后，圣德太子于公元622年在睡梦中去世，享年49岁。