中國與佛教有著悠久而燦爛的緣分。中國是禪宗生根的地方，也是當今許多聞名於世、深受佛法啟發藝術和文化興盛發展的地方。
早在西元前217年時，就有許多關於佛法傳到中國的故事。佛法初抵中國後，許多偉大帝王將佛陀言教傳播到國境的偏遠地區。東漢的漢明帝 (西元58-75年) 派遣使者團前往印度 (天竺) 學習佛法。使者們以白馬馱載佛經歸國，這也就是著名的洛陽「白馬寺」的由來。該寺的建立是為了存放這些佛經。
幾世紀後，北魏文成帝 (西元440-465年) 護持在山西大同附近建造充滿精緻佛教雕刻的雲岡石窟，而受到後世讚揚。唐宣宗 (西元846–859年) 則是另一位偉大的護法王，他協助復興佛法；而唐肅宗 (西元756–762年) ，這位唐朝的先祖，在一段長期叛亂 (安史之亂) 之後，於八十一處不同的地點，建立放生池，為和平及和諧創造善因，並以此聞名。
在眾多信奉佛教的中國帝王中，也許最多采多姿且著名的是南朝梁武帝 (西元502-549年) 。儘管他受的是儒家教育，又是道家的追隨者，梁武帝曾帶領一場兩萬人的法會，並在法會中宣佈自己是佛教徒。接著，他採用佛法的教理來治理國家，也鼓勵他的臣民棄絕名聲和個人利益。他甚至斥責他的弟弟以剝削平民來累積自己財富的行為。梁武帝也成為一位嚴格的素食者，遵從佛教不殺生的理念。如同在他之前的許多印度君王一樣，梁武帝禁止死刑，以及禁止在宗教祭典中宰殺動物作為祭品。
梁武帝從小天資聰穎，年僅七歲時，他在文學和武藝方面就表現出卓越的天賦。在往後的生涯中，他也因占卜、馬術、射箭、寫作和書法以及棋藝而聞名。梁武帝在位約五十年，其特點為開放的統治態度和與社會基層民眾的密切關係。他多方面的表現出開明的治國作風，但最著名的是在皇宮大門前放置箱子，讓他的臣民能夠匿名且自由地對政府提供建議和批評。
為了創造和諧公平的社會，梁武帝在選派官員方面特別眼光敏銳。所有的官員候選人都需要具備誠實、善良和正直的特質。
梁武帝統治的期間，曾經為了出家而離開王位四次。他住在寺院期間從不接受任何特殊待遇，就像其他僧侶一樣，住在簡單的房間、清掃寺院房舍並參加法會。他被在家的佛教徒以及所有寺院團體尊為模範。由於他對出家生活的喜愛以及他對僧伽不間斷的護持，梁武帝也被奉為「僧侶皇帝」或「皇帝菩薩」。
梁武帝也以策劃提供資金予寺院的獨特方法而聞名。有兩次，他斷然拒絕離開寺廟回到朝中治理國事，直到大臣們同意捐出巨額捐款將他贖回，他才願意回朝。梁武帝護持佛教的作為在中國古代是前所未有的。他堅定的護持僧伽，並熱忱地在統治的王國中弘揚佛法。事實上，據說他在位期間，首都方圓二十公里的寺廟中，有多達十萬僧尼出家眾。他在位期間成為佛教在中國發展的黃金時期，因為各行各業的人，從皇室家族到平民農夫，都信仰佛教。梁武帝於西元549年去世，享年八十五歲。