女皇武則天

西元624年出生的武曌，14歲入宮封才人伺候唐太宗生活起居，被皇帝賜名為武媚。從655年為高宗皇后至683年，她與高宗二聖並治天下長達28年，之後則天太后攝政七年，便自立為帝，引用佛經昭告自己為彌勒佛轉世，普度眾生光照天下，自創文字，並自命名為武曌，成為中國史上空前絕後的唯一女皇帝，在位15年。前後加起來，武則天統治大唐江山半世紀。

武后治理天下的功過，史學家給予正負面評價非常多，無可否認地，她對於佛經的譯註與推廣，具有開前啟後的創舉，承接散佚補遺重要經書，如東晉時代僅有八十卷的《華嚴經》，在武曌的努力下，尋找原文補譯四十卷，成為今日影響佛門至鉅的《華嚴經》。武曌並廣邀佛門各派大師講經，以帝皇之尊執弟子之禮，奠定各宗派開枝散葉的根基，開放佛經辯論各立山頭彼此景仰的風氣。

史學家陳寅恪特別撰文以史論史地證實，辯證比對傳說中武曌偽造經典《大雲經》，與晉朝原典出入不大，即便是為鞏固政權，亦絕無偽造的必要。《大雲經》內文被武曌引用廣傳天下的原文：「佛告淨光天女言：汝於彼佛暫一聞《大涅槃經》，以是因緣，今得天身。值我出世，復聞深義。捨是天形，即以女身當王國土，得轉輪王所統領處四分之一。汝於爾時實是菩薩，為化眾生，現受女身。」武曌借此認定佛陀授記其為彌勒佛轉世，以女王之姿普度眾生。也因為這段經文的自我代入，讓武曌在史學家的記錄裡，被攻擊為僭越。陳寅恪考證結論，經文並非偽造，身為既成事實的帝王，直接借用就是了，何需偽造？

而網路盛傳的故事，謂佛陀某日托缽，偶遇女童嬉戲捧沙供養，佛告憤怒不已的舍利佛，此女將轉世為王，接受供養便能促其未來護持佛法。在《雜阿含經》裡，有大同小異的故事，主人翁卻為阿育王。也有人說，莫非這小女孩先做了阿育王，數百年後又轉世為武則天，二度輪迴為帝王，弘揚佛法以渡眾生？站在輪迴轉世的角度看這故事，不值得大驚小怪，只是武后被嵌入這故事的根據，在經典裡找不到出處。

武媚母親來自篤信佛法的隋楊皇室，從小耳濡目染，陳寅恪甚至推斷她入宮前曾短暫出家，再加上太宗駕崩後入感業寺為尼，對於寺廟生活不陌生。即便在貴為皇帝之時，迎請法師，亦恭敬虔誠行跪拜大禮，迎請慧安舍利入宮供奉，迎請禪宗五祖大弟子神秀入宮說法，且數度邀約六祖惠能入宮接受供養，為神秀圓寂罷朝五日，跪迎義淨攜回佛經與佛陀舍利，並遣僧赴日傳戒。又從法藏聽聞講解《華嚴經》，多年出資供養僧人翻譯經典，親臨譯場供養法師，護法建寺，廣造大佛，周濟貧病，廣納大乘各宗派，一時之間，法相宗、華嚴宗、淨土宗、禪宗矗立，奠定了佛教百家爭鳴開放包容的環境。她助印翻譯經典後，每每親筆撰寫序文，誠摯陳述內心體悟，文字洗鍊通達，歷代大師亦讚賞不已。

在《華嚴經》重譯圓滿後，她寫下流傳千古的開經偈：
「無上甚深微妙法，
百千萬劫難遭遇；
我今見聞得受持，
願解如來真實義。」

至今古往今來大師輩出，無人能出其右，因此不斷地被引用為各經典的開經偈。

武曌長達半世紀的護持弘揚佛法，大乘佛教八宗林立，都在她手上奠定了基礎，且為印度觀音由男轉女相，順理成章地具象化。在男權至上的中國歷史裡，武則天的功過難斷，然其為佛法的貢獻，讓佛教在唐朝進入全盛時期，以及留下的經典語錄，均屬萬世流傳的金句。